通常の落雷は雷雲と地上の間の放電現象ですが、1989年に雷雲と宇宙空間の間でも放電していることが発見され、スプライトと名付けられました。以来、精力的に研究が行われてきましたが、発生メカニズムには未解明な点が多く謎に包まれた現象です。一方2004年には、遠方宇宙の極限的物理現象と考えられていたガンマ線が、雷放電に伴って大量に起きていることが天文衛星によって明らかにされました。東北大学では、スプライトや地球起源ガンマ線のメカニズム解明を目指し、理学研究科と工学研究科が協力して50kgの超小型科学衛星SPRITE-SATを製作中です。順調にいけば2008年度に打上げられ、先進的な宇宙観測が世界に先駆けて実現されます。