国立大学法人东北大学发现了，作为输送黑色素合成酶必须的因子而被熟知的Varp分子有“促进黑色素细胞的树状突起形成”的新作用。这是东北大学大学院生命科学研究科的大林典彦助教、福田光则教授等人的研究成果。

作为我们的皮肤或发色的基本组成的黑色素是由被称为“黑色素细胞”的特殊细胞由黑色素合成酶合成的，储藏在称为“黑色素小体”的细胞内囊（卵泡）中。储藏黑色素的；黑色素小体在细胞内移动，从黑色素细胞的“树状突起”过渡到邻接的形成皮肤或头发的细胞（角质细胞或毛发基质细胞）中，皮肤或头发就变黑了。为了能从黑色素细胞到角质细胞中高效地运输黑色素小体，一直以来都认为树状突起的形成很重要，但到此为此的机制并未得到完全清晰的解析。

此次，研究小组用老鼠培养出的黑色素细胞，查明了在这些树状突起形成过程中，被称为“Varp”的Rab21活化因子与其相关。迄今为止已知Varp与黑色素细胞内的Rab38共同参与黑色素合成酶的输送，但在特异性缺乏Varp的Rab21活性机能的黑色素细胞内，也发现了树形突起的形成受到了明显的阻碍。即，首次明确了Varp是使Rab21活化，并参与对树状突起形成所必须的膜或蛋白质突起端进行供给。

由于Varp与皮肤或毛发变暗的重要两个过程（黑色素合成酶的输送和树状突起的形成）相关，因此，如果在对Varp的机能有阻碍作用或使之安定的药剂的筛选取得进展，那么今后我们可以期待其与皮肤美白的维持及白发的预防相关联的可能性。

此研究成果即刻将发表在美国的科学杂志《Molecular Biology of the Cell》的电子版上。

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