1978年6月12日に宮城県沖のプレート境界でM7.4の地震が発生し，仙台市を中心に各地で大きな被害を受けた．この宮城県沖地震から今年でもう26年が経過しようとしている．
　 平均繰り返し間隔が37年なので，今後11年以内に次の宮城県沖地震が起こる確率が50％である．国の地震調査研究推進本部は，過去の地震発生履歴データに基づいて全国の地震発生確率を推定し，公表している．宮城県沖地震はその中で最も高い発生確率である．繰り返し間隔にはゆらぎがあり，最も短かった1861年の宮城県沖地震の場合26年3ヶ月である．本年9月にはそれと同じ26年3ヶ月に達する．

　 理学研究科地震・噴火予知研究観測センターでは，迫り来る宮城県沖地震の予測精度向上を目指して，重点的な取り組みを進めている．宮城県沖地震のようなプレート境界地震については，近年の研究の進展により，その発生に至る応力集中機構が明らかになってきた．この理解に基づいて，次の宮城県沖地震の発生に至るまでの過程を詳細に捕捉しようとするものである．以下に簡単にその取り組みについて紹介する．

　 東北日本は典型的な「プレート沈み込み帯」に位置し，プレートの沈み込みに伴って発生する地震や火山活動の研究に格好のフィールドを提供してきた．その結果，地球上で最も研究の進んでいる沈み込み帯の一つとして常に注目を浴びてきた．プレート境界地震の応力集中機構の研究についても，同様に東北日本が世界をリードしている．これには，長期間にわたって蓄積された観測データと，それを用いた丹念な解析が重要な役割を果たした．

　そのような研究の結果，プレート境界地震は，以下のような過程を経てその発生に至ると考えられるようになってきた．プレート境界地震は，それまで固着していたプレート境界面で，固着がはがれ急激にすべることにより発生する．このプレート間の固着状況が場所により顕著に違いがあることがわかってきた．プレート境界面上で強度が大きくしっかり固着している領域（アスペリティ）はあらかじめ決まっていて，ずるずると非地震的にゆっくりすべる領域（安定すべり域）に囲まれてパッチ状に分布している．まず，アスペリティの周囲で定常的あるいは間欠的にゆっくりとした非地震性すべりが生じる．これがアスペリティへの応力集中をもたらす．