物事をつき詰める面白さ、不思議な現象に出会う楽しさを探求

――村上先生の研究成果は、どんなことをきっかけに導きだされたものでしょうか。

　私の研究はいつも試行錯誤の連続です。何かの着想を発展させていくというより、考えられる面白そうなことすべて試してみるというような感じです。今述べました研究に関して言えば、高エネルギー物理学研究機構の放射光実験施設に勤めた際に、研究環境に非常に恵まれたことが大きかったです。｢ビームラインを作れ｣という指示があり、それを完成し試験操作した後に全国の研究者に開放するのですが、この試験操作の時点で、毎日のように放射光を使って、様々な実験を試みることができたのです。普通のユーザーにはこのような贅沢な実験はできません。ほとんど失敗した中で、電子軌道関連で一つ、二つ使えそうな実験結果を得ることができました。この時の成果がその後の研究の道筋を明確にしました。

――さまざまな研究を積み重ねて今に至っていると思いますが、その経緯についてお聞かせください。

　大阪大学時代は物性物理工学を専攻し、４年生の時に磁性理論を専門とする研究室に配属されました。この時点では理論を学びましたが、実験をしてみたいという思いが芽生えた時期でもあります。そこで研究室をかわり修士課程では磁性の実験的研究を行いました。引き続き博士課程では磁性物質を黒鉛の層間に挟み込んだ二次元磁性体を作り、低温に冷やしたとき磁石になる過程を調べました。
　８７年に東大の物理学研究室の助手になってしばらくしてから、高エネルギー物理学研究所へユーザーとして実験をしに行くようになり、９４年以降はこの施設に勤めたことから、ふんだんに放射光を使う実験を始めました。この頃の研究は、磁性を調べるには電子相関を探ることが重要であると考え、強相関電子系物質の物性を調べていました。
　顧みてみますと、磁性の研究をスタートに、その時々の環境を活かしながら、広さと深さを追究してきたと言えますね。

――研究には、理論実証型をはじめいろいろなスタイルがあると思います。紆余曲折があるなど一概には言えないかもしれませんが、
あえてお聞きすると村上先生の場合はどんなスタイルなのでしょうか。

　面白い現象を見つけて、そのメカニズムを探求していくという感じです。理論ありきではなく、いろいろ実験をやっていくうちに、面白いことを見つけ出していく。しいて言えば、それが私のスタイルです。そうは言っても、実験を毎日繰り返して面白い事象を見つけようとしても、何も見出せないまま日々を過ごすこともあります。そんなに面白い現象はなかなか起こってくれないのです。とにかく続けてブラブラ探索しているうちに、何かを見つけて、それを発展させていく。私の研究では、待つということが重要です。

――磁性の探求にこだわられた理由は、何かあるのでしょうか。

　理由づけを後で考えたようなものですが(笑)。子供時代、そうですね幼稚園の頃、家に大きな磁石があり、それで毎日遊んでいました。プラモデルなど完成したためしがなかったですね。というのは、いつもモーターを分解してはその中の磁石をいじってしまうからです。
　磁石どうし隙間があってもくっついたり、反発しあったりすることが、とても不思議に思えたのです。学生時代に磁性の研究をしてみようと思った時に、そういえば興味の芽は子供時代に脳裏に刷り込まれていたと思い出したものです。