｢目の前の患者さんのために｣が研究のモチベーションに

――先生の研究テーマについて、お聞かせください。

　顎が痛くなると整形外科を受診する方がいます。診察を受けても原因が特定できずに、痛みが長く続けば、精神科に紹介される場合もあります。整形外科では関節炎と診断され、精神科では自律神経失調症やうつ病と診断され、いろいろな治療薬を飲むことに。しかし、実は噛み合わせが原因の顎関節症という病気だったとすれば、これらの治療薬では治りません。歯科を受診していただければよいのですが、昔は、患者さんもドクターも顎関節症に対する認識が薄い状況でした。私はこの噛み合わせによって引き起こされる顎関節症について長年研究をしています。また、噛み合わせの研究は、歯がなくなったお年寄りのための歯科治療と加齢歯科学研究の原点にもなっています。

――噛み合わせが悪くなる原因は何でしょうか。

　虫歯と歯周病が主要原因です。くいしばりや歯ぎしり、偏咀嚼などの悪習癖によっても噛み合わせは影響を受けます。歯は顎の動きによって微妙に位置を変えますから、噛み合わせの状態は常に一定ではありません。経年的に見ても、噛み合わせは変化するものです。

――悪い噛み合わせは、身体の歪みから生ずることもあるのですか。

　ありえますが、学問的に解明されているわけではありません。しかし、解剖学的に下顎は上顎にぶら下がっているので、上顎に対する下顎の位置関係である「噛み合わせ」は、姿勢と密接に関連しています。正しい姿勢によって正しい噛み合わせが成り立つので、噛み合わせが悪ければ姿勢の根幹を成す背骨や脊椎に悪影響を及ぼすだろうということは当然予想されます。臨床報告からも、噛み合わせが良くなると姿勢も良くなると言われています。

――噛み合わせの研究を始められたきっかけは、何だったのでしょうか。

　歯学部卒業後に医学部大学院に進み、専門は神経生理学の視覚の研究でした。助手を1年間務めた頃に、歯学部に戻るようにという要請がありました。歯学部に帰ってきて次は何に取り組むかを考えていた頃、外来には顎関節症の患者さんがあふれていました。当時は顎関節症に有効な治療法はなく、いろいろ探求しているうちに噛み合わせを是正することで顎関節症が治ることがわかったのです。軽く噛ませたときの噛み合わせを調べ、その噛み合わせを正しいものにする。この噛み合わせの診査に用いた手法がバイオフィードバック法です。

――顎関節症とは、噛み合わせがずれてしまって起きるものなのですか。

　例えば左右の噛み合わせのバランスが悪いと、下顎全体は噛み合わせのバランスが取れる位置へ移動します。つまり、ズレが起こるのです。そうすると、顎の関節や筋肉に負担がかかったり、口を開けた時にカクカクと音がしたり、口が開かなくなったり、痛みが生じるのです。この下顎のズレは、噛み合わせが、数十ミクロン高かったり、低かったりしても起こるのです。だから、軽く噛ませたときの噛み合わせの状態をバイオフィードバック法で調べ、噛み合わせを正しく調整する治療が必要なのです。

――顎関節症を治すヒントとなったバイオフィードバック法とは、どんなものか、教えてください。

　バイオフィードバック法とは、自分の生体情報を自分自身にフィードバックすることで、自分自身の生体活動をコントロールする方法です。病気はその人自身が持っている機能を使って治療することが一番良いのです。例えば、高血圧の治療には血圧降下剤が用いられますが、このバイオフィードバック法を利用することで患者さん自身が血圧のコントロールをすることもできるのです。普段は知覚することが難しい血圧や心拍、脳波、あるいは筋肉の活動の状態を、視覚や聴覚の信号に変換する。患者さんはこの信号を頼りに学習することで、それぞれの生体活動を意識的にコントロールできるようになります。このバイオフィードバック法を歯科学の分野に導入したのが私です。筋肉の活動をフィードバック信号にして顎関節症の患者さんに軽く噛んでもらうことを学習させ、その位置での噛み合わせを診査するのです。