何の数値を何の装置で数値化するかが、大きな研究課題

――研究を始められた当時、ご苦労されたことがいろいろあったと思いますが。

　噛み合わせの状態を調べる装置がまったく無いということが、大きな壁でした。そこで、心電計などを改良して歯科用のバイオフィードバック装置を自分で作ったのです。その装置を顎関節症の臨床現場で使い噛み合わせの診査と治療を行ったら、患者さんがどんどん治っていきました。噛み合わせの悪さが顎関節症を引き起こすことを確信したのです。では、どんな噛み合わせが良いのか、悪いのかを次に解明しようと思い、咬合力（噛む力）と咬合接触面積（上下の歯が接触している面積）を測る装置を作りました。これらの装置を用いて噛み合わせを数値化し、評価することで、新しいことがたくさんわかってきました。顎関節症の原因となっている悪い噛み合わせの本態に迫ることができたのです。

――噛み合わせの研究に先鞭をつけられたファクターとしては、ご自身で装置開発まで手がけられたことも大きいですね。

　学問上で最も難しいのは、どういう数値をどのような装置で計っていくか、ということです。その装置が無ければ、工夫して考案し、自分で作っていくしかないというのが私の考えでした。噛み合わせを測定するモノサシを手にできたからこそ、噛み合わせの解明を進展できましたし、現在の加齢歯科学の研究を行うこともできました。

――加齢歯科学では、どんなことがわかっておられるのですか。

　厚生労働省と日本歯科医師会が連携して、｢80歳になっても20本、自分の歯を保とう｣という８０２０(はちまるにいまる)運動を展開しています。では、どんな歯でも20本残ってさえいれば良いのかと言えば、そうではないのです。上下の歯が噛み合うように残っていなければ、歯の本来の機能が果たせません。噛み合っている歯の数が多いことが重要なのです。
以前、地域の高齢者を対象に、歯や噛み合わせと全身の関係を様々な側面から調査しました。例えば、歯が20本以上残っている方の歩く早さ、立ち上がる速さ、手を伸ばせる範囲などの運動機能は、歯が19本以下の方より優れていました。また、脳をＭＲＩ（磁気共鳴断層撮影装置）で調べてみると、歯が少ないほど、記憶をつかさどる大脳の海馬付近や、意思や思考などに関係する前頭葉付近の容積が減少していることを突き止めました。痴呆の一つであるアルツハイマー病は、海馬の萎縮が進み、次第に前頭葉付近も萎縮することが知られています。ですから、痴呆の防止には、噛み合わせができる歯の数を多く保つことが大切なのです。

――｢噛む」という行為は、脳にどんな影響を与えるのですか。

　｢噛む｣行為は、左右の顎の関節を使い、左右両面にある複数の伸筋と屈筋をコントロールしなければなりませんから、実は緻密で複雑な運動なのです。ガムを噛んだ時の脳を調べてみると、脳の血流や代謝が増えて活性化されていることがわかりました。「噛む｣動作によって、脳は神経指令を出すなどして、大いに働いているのです。