東北に活力をもたらす「地域イノベーション研究センター」の設立

――「地域イノベーション研究センター」を企画された意図はどんなことですか。

　現在、地域のイノベーション・システムに関して研究していますが、研究と実践の２つの問題に目を向けています。社会科学の研究は手応えを感じにくい所もあります。それで、今まで自分が蓄積してきた研究成果や考え方を直接、地域に働きかけて、地域が抱えている課題の解決に活用してみたいと考え、「地域イノベーション研究センター」の設立を提案しました。
　東北地域が抱えている経済問題について経済学・経営学からアプローチする研究体制をしっかり持っているのは、東北大学の経済学研究科だと思います。これまで本研究科は地域の問題解決に個人レベルではいろいろ貢献してきましたが、組織としてはほとんど何もしてきませんでした。これからの時代は地域自らがイノベーションを起こしていかなければならないのですが、そのための能力はまだ不十分です。このセンターは研究科や大学がこれまで蓄積してきた知的能力を地域の課題解決に活用していくための組織的な活動を担っていくことになります。

――このセンターはどんな役割を果たすのでしょうか。

　東北地域のイノベーション能力を向上させるための教育・研究を組織的に行うことが目的です。東北地域が高い能力をもって自らイノベーションを行っていくために必要なこととして３つのことを考えています。一つはどこを目指すかを設定しきちんと戦略を持って取り組むこと。２つ目は、これが最も重要なのですが、その戦略をしっかり実行し目標を達成すること。３つ目は戦略と実行において中心的な役割を果たす人材を育成することで、私は彼らを「地域プロデューサー」と呼んでいます。

――具体的にはどのような活動になりますか。

　言わば研究と教育に集約されます。まずもっと多くの研究者がこの地域の課題を研究すること。次に教育については、院生や学生の教育と地域向けの教育と２つの方向性で考えています。地域の課題を毎年、いくつか選定してプロジェクトを立ち上げ、教員と大学院生たちとその課題に直接関わる地域の実務家たちでチームを構成して、その課題の解決を図ります。その成果を定期的に地域向けに発表するようにします。大学院生たちも、地域の問題に関心を持ち、実務家と一緒に課題を解決することで、より現実を反映した研究ができます。

――学生たちが地域ベンチャー企業で研修を受けるプログラムも始めましたね。

　地域ベンチャー企業での学生研修（インターンシップ）は、センターが取り組んだ最初の事業で、地域プロデューサー育成事業の一つとして企画しました。東北地域でベンチャーに取り組む若者が少ないのは、「東北では無理」「リスクが大きく怖い」と考えることが理由だと思います。そこで、東北大の学生が地域のベンチャー企業に入って先輩の起業家たちの活動を直接見て、彼らの指導を受けながらプロジェクトを経験する機会をつくったのです。そういう経験を通じて、ベンチャー企業を身近に感じ、仕事と組織をつくっていく楽しさを味わって欲しいです。そして、地域ベンチャー企業の成功を直接みることで、ベンチャーをやってみたい、東北でもやっていけるというマインドを持つようになることを期待しています。
　また、その補助的な事業として、イブニング・トークを始めました。これは起業家の方々をお招きして、コーヒーを飲みながら学生たちと気楽に話をする場です。起業家たちの人生観、想い、仕事についての考え方などを聞くことができ、とても良い勉強になります。これからも単独のプログラムで推進するのではなく、いくつかを連動させて相乗効果が出るように工夫したいと考えています。とにかく、将来、東北地域でベンチャーを実践していく人材が増え、地域が活性化していくきっかけになってほしいのです。