幅広い視野と知識、柔軟な考え方で、明日の医療工学にチャレンジ！

――医療工学に進まれたきっかけは、どんなことでしたか。

　私が大学２年の時に、東京女子医大の人工血管の研究をされている先生が講義に来られて、材料をうまく制御して作ると生体適合性が生まれるというような話をされました。材料は生体に合わせることも可能なのだなと受け止めて、とても感動し、この道へ進もうと思いましたね。
　当初は原子・分子物理学を志していたのですが、大学４年の時の恩師が、タンパク質の立体構造を物理的に解明しようという研究をされていて、そういうことにも物理が活かされアプローチできると認識できたことも大きかったです。修士課程では、京都大学再生医科学研究所(当時は、生体医療工学研究センター)の生体力学の研究室に入って、体の中にかかる力関係や個体差などを学び、コンピュータシミュレーションを習得することができました。材料に関しては、高分子レベルでの結晶の扱いなどを身につけましたね。ジュネーブ大学附属病院へ赴き、血管内治療の放射線科でバリバリ仕事をしておられたダニエル・ルフナハト先生に出会いました。彼には、「医学の答えは“治る”という一つだが、そのためのアプローチは一つではない」という考え方を教えられましたね。「材料一つだけにこだわっていては、いいものができない」ということで、画像工学を含めた工学的な知識や材料や機械の情報などをミックスさせる必要があるのだと学びました。

――ジュネーブ大学附属病院へ赴かれた経緯は、どんなことでしたか。

　京都大学再生医科学研究所から半年間、留学させて頂いたのです。ダニエル先生と出会い、彼から「いい血管モデルが無いんだ」と言われ、それで血管モデルを作る研究を始めたのです。こういう材料がいいのではと提案したり、血管の流れがわからないと言われれば、コンピュータシミュレーションのやり方を提言したりしました。つまりは、シーズを頂いて研究に活かしていったわけです。
　病院には何人もの患者さんが運ばれてきて、目の前にしながら「このような血流の場合はどうするか」などとディスカッションしました。まさに現場で使えるもの、必要としているものの大切さを学びとりました。
　最初は、留学は半年間でお役御免かと思っていましたら、雇って頂くことになりました。２〜３年の契約をするよう言われたのですが、むしろ１年ずつ目標を立ててクリアしていきたいと、１年毎に更新し結局、３年に及びました。
　ダニエル先生が、私が手がけた血管モデルを高く評価して下さって、患者さんの三次元データをとって作ったりしました。難しい治療であればモデルを使って血流を調べるのですが、その際に私がやった研究の一つを使ってトライし、コイルやステントの状況を把握していました。

――ご自分の研究成果が現場で使われていることを目の当たりにされると、やりがいもひとしおですね。

　それもありますが、むしろ責任の重さを痛感しましたね。たぶん、この重さを現場の医師の方が感じておられるのでしょう。医療工学に携わる若い研究者の方々が、このような現場を一度でも体験されれば、自分の進むべき道が明らかになると思います。

――ダニエル先生とは、今も何か交流することがあるのでしょうか。

　現在、ダニエル先生の所で「ヨーロッパ・プロジェクト」を組織されているのですが、私はその外部委員を担っています。これは、ヨーロッパ２７箇所の研究所や大学、企業が集まって作った、４年間にわたる大きなプロジェクトです。目的は脳動脈瘤の研究です。ここに日本では唯一、私の所が参加しています。他にアメリカが２つと、ニュージーランドが１つ参加していますね。

――医療工学に取り組む課題は、どんなことでしょうか。

　医療工学はこれから伸びる分野でもありますが、一つのことだけで解決が難しく、違ったアプローチをさまざま行う必要があります。そこに、医療工学の難しさと新しさ、そして今後の課題があると思います。一人の知識ではまかないきれない程の知識が必要とされます。例えば、他の工学分野でしたら、今までは一人の偉大な能力を持った研究者がそれなりに成果をあげてきました。医療工学においては、いろいろな得意分野を持っている研究者が集まって、共同研究で取り組んでいかないと成果が得られにくいですね。それだけに、研究能力だけでなくディスカッション能力も問われます。例えば、隣にいる材料の研究者の話を理解するには、わからないことも自分なりに理解できる能力と柔軟な考え方が求められます。その意味では、一つの分野を深掘りしたりするこれまでの研究者像とは違っていると思います。
　また、もし得意分野を持っていない方も、別個の能力を持った研究者を束ねる「コーディネイター」としての能力があれば研究に参加できます。むしろ、日本ではこのコーディネイターが不足していますから、これから養成していく必要があると考えます。

――医療工学の今後に、期待が寄せられていますね。

　アメリカでも、医療工学をバイオメディカルエンジニアリングと言って、大学が積極的に開校や開学部をしていて、非常に発展が期待される分野になっています。ヨーロッパでは、アメリカに少々遅れを取っているものの同様な動向です。東北大学でも、医工学の学科を作る動きがありますね。医療へのニーズが高度化するに伴い、ますます必要になる分野と言えます。

――次世代の研究者にアドバイスするとすれば、どんなことですか。

　医療工学は広がりを持ちつつあるわけですが、それなりにいろいろな壁もあります。若い研究者の皆さんには、そこで踏みとどまってほしくないと思います。それだけに、広い視野と高い志があれば、留まらずに前に足を踏み出せるのではないでしょうか。

――高校生に何かアドバイスをお願いします。

　私は小学５、６年の頃に研究者になりたいと思いました。たぶん、父が物理系の研究者だったせいもあるかもしれません。先生に「何の研究者になりたいのか」と聞かれて答えられなかったら、「それじゃダメだ」と言われてしまいました。でも、ダメではないのです。何の研究者になりたいかは、後に興味があるものが出てきたときに決めればよいかと思います。私は結局、高校の頃も、漠然と研究者になりたいとしか思えませんでしたね。それで何の研究者にでもなれるよう、高校でも大学でも、物理も、化学も、生物も広く勉強しました。その後、研究の目標が定まりその目標に取り組むと、それらの知識が非常に役に立ちました。医療工学においては、まさに幅広い理解力が問われますから、まずは分野にこだわらずに幅広く勉強することです。理系の学問だけでなく、国語も、英語も、社会科学も、案外、後々役に立ちます。私の場合、留学したスイスで、歴史や社会の知識がコミュニケーションする際に役立ちましたから。
　すべてのものを吸収しようとする意気込みで、とりあえず大学3年位までは幅広い勉強に取り組んでもいいのではないかと考えます。そこから、やりたいものが見つかったら、その分野で頑張ればいいですし、やりたくなかったら、また別のものを見つければいいのです。要は、あまり型にはまった研究者や研究分野をめざすことなく、すべて網羅できるような知識体制を自分の中に作っていくことが大事です。知識は何でも役に立ち、役に立たないものはありません。自分に最大限取り入れられる知識と考えを身につけられるようにして、度量の大きな人になることをめざしてほしいですね。