ものづくりの着想を活かして、研究テーマの解明にはずみを。

――手足の形成に関する研究を始められたキッカケは、どんなことですか。

　研究に取り組んだ最初のテーマは、色素細胞でした。わかりやすい例を挙げれば金魚ですが、黄色素胞というものが黄色や赤を作ります。黒を作る黒色素胞は、人間のメラニン色素細胞に近く、これらは運動性を持っていて、体色を変えることに使われます。そういう細胞を増殖させることを試みていました。教授の先生から、色素細胞の中にある顆粒をたくさん取り出してほしいと言われ、研究を始めました。色素は一層しかなかったりして顆粒はそれほど取れませんから、それなら細胞を増殖させた方が早いということで、食用ガエルのオタマジャクシの細胞で取り組みました。1年間かけても増えませんでしたが、13ヶ月目から増えだしました。色素胞の増殖に成功した例は、他になかったのです。それで色素胞間の転換など、いろいろな色素胞の研究をしました。この研究が縁で、1980年に東北大学へ呼んで頂きました。といっても、色素胞の研究だけでは心許ないと、もう一つ何かやろうと、パターン形成に目を向けました。そこで、パターン形成が広くできそうな手足の研究も始めました。当時は、世界的に手足の研究に取り組むことが多くなってきたのに、その頃日本では殆ど研究者がおられなかったのです。もっと昔はおられましたが。
　イギリスにウォルパード博士という方がおられて、｢遺伝情報｣に対応する｢位置情報｣という理論を出されて、その説明の材料として手足の研究をアクティブにされていました。それに刺激されて私もやることにしたのですが、日本では初めてでしたので、｢東洋の端でそういう研究をされるのは嬉しい｣とオルパード博士が言っておられました。

――日本ではその後、手足の形成に関する研究は広がっているのですか。

　現在、手足の研究を進めているのは、名古屋大学、徳島大学、そして私どもの東北大学の大きく3つぐらいあります。名古屋大学の黒岩先生は東北大学の加齢研究所に所属していた時に、手足の研究を始めたいとスタートされました。また、徳島大学の野地先生も85年ぐらいに手足の研究を自分で行いたいと言ってこられましたね。分子生物学に強い方々で、立派な研究をされておられます。
　黒岩先生は薬学部、野地先生は確か工学部ですから、生命科学はさまざまな学問分野からアプローチできるのも魅力です。現在、皆さんとお互いに情報交換をしながら研究に取り組んでいます。

――生物学に関しては、高校時代から志望されたのですか。

　私は元々、化学を志望してましたから、高校でも、大学に入ってからもそう身を入れて生物学を学んではいなかったのです。現在は、生物の方が化学よりも人気が高いのですが、昔は化学の方が希望者が多かったですね。大学に入学後にいろんな経緯から生物へ進むことになったので、3年になってから本格的に生物学を勉強したのです。
　この時に、柴谷篤弘著の『生物学の革命』という本に感銘を受けました。その中に、生物学がなぜ進まないのかの理由を考察すると、生物学者は生物学の課題として生物、生命とは何かを取り上げて研究しようとするからダメだ、と書いてあったのです。むしろ、生物、生命とは何かの理学的な命題にしないで、いかにして生物をつくるのかの工学的な問題に置き換えるとわかりやすくなる、と記されていたのです。私自身も｢ものづくり｣が好きでしたから、面白い考えと思いました。長い間、研究をやってきて、色素細胞の培養も｢つくる｣感覚から可能になりましたし、手足の研究についても｢つくる｣強みからアプローチできて、その延長上にあるような気がします。

――理科には、子供時代から興味を持たれていたのですか。

　そうですね。小学校低学年の頃から、科学者になりたいと思っていました。何をやりたかったと言えば、天気予報でした。気象台に勤めたかったのですが、中学時代になって天気を手がけるには物理をマスターしなければならないことがわかって、あまり好きな科目ではなかったので、じゃあ化学にしようと思いましたね。物理に一番遠い有機化学をやろうと、大学へ入ったものでした。でも、生物学へ転向したのですから、いい選択法とは言えませんでしたね(笑)。

――紆余曲折はあったものの、やはりご自身の好きな分野である化学から生物学へアプローチするなど、自分を活かす方向で進んで来られてますね。

　生き物自体は好きでしたが、生物学に取り組むとは考えていませんでした。生物学へ取り組む方法論がどんどん変わってきて、ものづくりが好きな自分もアプローチできるようになったのかもしれません。