柔道・アニメ型の、日本独自のオリジナルな学問を創りたい。

――こうした研究を始められた動機は、どんなことでしたか。

　日本のオリジナルで、世界のスタンダードとなる学問を創りたい、という夢がありました。いろいろ考えて、研究には２種類あると気づきました。一つは 野球・サッカー型。外国で生まれ、盛んになっている学問ですが、これまでも、そして現在も中心となっています。もう一つは柔道・アニメ型。日本で生まれた学問を世界に普及するというタイプです。
　できれば、後者に挑戦したいと考えた結果、モノづくりのための実践的コンピュータ化学を自分で創り出していこうと決心したのです。もちろん、世界でも、これに本格的に取り組んでいる研究機関はそうありませんでした。難しいことにこそ挑戦すべきという私の性分が、そうさせたとも言えます（笑）。

――転機になったことは、どんなことでしょうか。
　1975年に名古屋大学の助手になったのですが、与えられた研究テーマは、火力発電所から出る有害物質を取り除く触媒の研究でした。 光化学スモッグなど公害が社会問題になっていた時代でした。しかし、モノづくりに結びつかない環境保護のための研究は傍流だったので、それを生涯のテーマにしていけるかどうか、迷いました。 この時、憲法の施行日に生れた偶然を意識して、｢平和憲法の理念を技術に生かすのが使命｣という考えに思いあたりましたね。日本ならではの平和で安全な技術に徹することで、日本独自の先進的研究をしたいと強く願ったものです。
　この研究は欧米で高い評価を得ました。欧米でも環境問題に取り組もうと考え始めた時期でしたので、自分の研究を伝えて、学問の輪が大きく広がりました。
　｢モノづくり日本｣の産業界に学問を活かしたい、しかも人を幸せに、健康に、安心・安全にすることに学問を活かしたいと考えて、産業界に働きかけました。 さまざまな企業がこれに応じて、共同研究や資金提供の手を差し伸べてくれました。日本の産業の将来を見つめて、企業も新たな挑戦をしたいという時期でもあったからです。こうして、技術・製品開発に役立つさまざまなプログラムを世に送り出すことができました。 例えば、排ガス浄化触媒、ハイブリッド車をはじめ、燃費アップなど、日本車が世界をリードする技術開発に貢献できました。
　２０世紀における世界大戦とその後の冷戦時代が続いたこともあり、現在は民生用になっている技術も軍事技術として開発されたものが多いです。 しかし、日本の特質を活かして平和で安全な技術を生み出すことは、非常に意義深いと思います。世界から共感を得やすいでしょうし、日本人としての誇りにも繋がります。
　手前味噌ですが、ウチの研究室はいくつかの分野で世界ナンバーワンの独創技術を有していると世界的にも評価が高まり、外国の企業からの問い合わせも多いです。柔道・アニメ型の研究を追求してきた成果でもありますね。

――今後の展望について、お聞かせください。

　学問を社会に活かし、技術から学問を育むという実学的なアプローチの重要性も認識されつつあります。多くの企業が私たちの研究に期待し、支援を行い、大きな研究組織に発展してきました。新しい学問の芽も次々と育ち、学会レベルでも理解者、支援者の輪が広がってきています。
　材料、機械、エレクトロニクス、自動車分野では連携の輪が広がってきたので、さらにバイオ分野も含めて多様な分野に関わり、東北大学が得意とする医工連携などの発展にも力を尽くしていきたいと考えています。
　とにかく、社会のニーズや発展に根ざした研究ですので、無限の可能性を持っていると言えます。