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私たちの住む銀河系はどのようにしてできたのでしょうか。宇宙論における最も重要な課題のひとつは、銀河や、その集団である銀河団・超銀河団がいつどのようにしてできたかを解明することです。赤外線で見る非常に遠方の銀河は、宇宙の膨張によるドップラー効果を補正すると、可視光から近赤外線で見る姿を映します。可視光・赤外線は、銀河の誕生以来、銀河内で生まれ、蓄積されてきた星からの輻射が主なものですので、赤外線で観測すると銀河の質量の大半を担う恒星の集団としての銀河を見ることができます。従って、宇宙初期の銀河の構造や分布を赤外線で研究することによって、銀河の進化はもとより、銀河団や超銀河団の進化を解明することが可能です。
そこで私たち銀河・実験観測グループでは、近赤外線での観測を目的とした新しい観測装置、通称「モアックス」を国立天文台ハワイ観測所と共同で開発しました。この装置は世界最大の赤外線センサーや、巨大な結晶レンズなど、最先端の技術をふんだんに取り入れた世界最高性能の赤外線撮像分光装置です。この装置は国立天文台の8.2mすばる望遠鏡に取り付けられ、撮像性能としては従来の10倍、分光性能は50倍もの観測効率を誇ります。
私たちの研究室ではものづくりに根ざした天文学研究を教育の基本にしています。自分たちのアイデアを基に、設計・製作、組み上げ・実験を経て、実際の研究に応用することを大切にしています。上記のモアックスもこのようにして大学院生と一緒になって開発した装置です。2.3トンもある巨大な装置ですが、手作りで作った装置が最先端のすばる望遠鏡に取り付けられ、世界最高性能の機能を達成したことは、学生にとって社会に巣立った後も大きな自信となるでしょう。
私たちのグループはモアックスを用いて今春から宇宙初期の銀河を探査するプロジェクトを開始する予定です。またこの装置は共同利用装置として国内外の研究者に公開されますので、銀河進化のみならず、太陽系から、はるか宇宙の果てまでの様々な天体現象を解明することが期待されています。
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