2006/11/6
「エー！ 薬学部でハエの研究ですか？」これは、オープンキャンパスで私たちの研究を紹介するたびに、高校生達が示す反応です。確かに、高校生にとって、「薬」と「ハエ」は、どう考えても結びつかないものに違いありません。
実は、「薬学」は「薬」や「医療」を支える幅広い学問であり、そこには「ハエ」を使った研究も含まれるのです。
私たちが行っているのは、「再生医療」を目指した基礎研究です。再生医療とは、トカゲが失ったしっぽを再生させるように、疾患などで機能が低下した組織などを、新しい細胞で再生させる試みです。
現在、研究が進められている一つの方向性は、受精卵から取り出す「胚性幹（ES）細胞」を利用するものです。ES細胞は、体を構成する様々な細胞になる潜在能力をもつ万能細胞です。
多くの研究により、その利用が現実的なものになりつつありますが、そこには、一つの命となりうる受精卵を、医療のために利用するという生命倫理の問題を抱えています。
もう一つの方向性が、私たちの体を構成している「体細胞」を利用するものです。皮膚の細胞や血液細胞であれば、その利用は受精卵に比べて難しくありません。
しかも、体細胞も、ES細胞と同じように、我々の体を作り上げるために必要な遺伝情報を全て有しています。それでは、なぜ体細胞は、万能細胞にならないのでしょうか？
それは、体細胞では、その細胞で必要とされる限られた遺伝子だけが働いていて、その状態が、細胞分裂を経過しながらでも、維持されているからと考えられています。これを、細胞運命が「決定」されていると言います。
体細胞を再生医療に利用するのであれば、この「決定」状態を「転換」させ、別の細胞運命を示すようにする必要があります。
1962年にスイスの発生生物学者Ernst Hadorn博士は、古典的な移植の実験により、ハエの成虫を作る体細胞が「決定転換」をおこすことを発見しました。
私たちは、現代の分子生物学的方法で、ハエの複眼になる細胞を、触角や翅や肢になるよう変化させることに成功しました。図は、ハエの頭部の電子顕微鏡写真です。
aは、正常なハエで、頭部側面に大きな複眼があります。b.c.dでは、複眼が、それぞれ触角（緑）、翅（黄）、肢（青）に変化しています。私たちは、体細胞で「決定転換」を誘導する機構を研究し、その成果を新たな再生医療のための科学技術として展開することを考えています。
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