この世のどんなものにも、始まりと終わりがあるはずです。私たち自身のことを考えてみると、霊界があるのかどうか定かではありませんが、少なくともこの世の生き物としての終わりは死です。それでは私たちはいつ始まったのでしょうか？お母さんのお腹の中で精子と卵子が出会った瞬間でしょうか？でも精子と卵子も生きていて、その始まりがあるはずです。私たちは、この精子と卵子のもとになる生殖細胞がどのようにしてできるのかを調べることで、だれでもが経験したはずの命の一番始まりを見てやろうという研究をしています。

　体を作っている生殖細胞以外の全ての細胞は、その役目が終わると死んでいき、最終的には個体の死が訪れます。でも生殖細胞は精子と卵子が受精すると次の世代の命というかたちで生き続けていきます。こういった永遠の命を紡いでいるようにも見える生殖細胞が、どのようにして始まり、できあがっていくのかということが私たちの研究の興味です。

　哺乳動物の胚（胎児のもっと早い段階）が子宮に着床する前後では、生殖細胞とそれ以外の体を作る元になる細胞の区別はなく、どんな細胞にもなれる万能細胞があります。やがてこの万能細胞のごく一部が、周りの細胞と作用し合いながら生殖細胞の最初の姿である始原生殖細胞に変化することがわかりました（図1）。

図1．できつつある始原生殖細胞 (A)で緑色に染まっているのが、マウスの胚の中で、できつつある始原生殖細胞です。 (B)で赤く染まっているのは、細胞同士をくっつける働きのあるタンパク質です。できつつある始原生殖細胞はお互いにくっつき合っています。 (C)は(A)と(B)を重ね合わせた画像 (D)はその拡大像です。