The
Romance
of
Research Yohei
Kawana

研究が計画通りに進まないことは
しょっちゅうですが、だからこそ、
科学のブレークスルーが起きた稀な瞬間が
なおさら特別なものになります。

ご自身の研究について教えてください。

専門は糖尿病です。ご存じのように糖尿病というのは、血中のグルコース濃度，すなわち血糖値を異常に上昇させる病気です。残念なことに、糖尿病患者が健康を保つためには生涯にわたって飲み薬やインスリン注射を続けるしかありません。医学生になってその事実を知ったときは、「根治療法がないって、ほんとうなのか」とびっくりしました。私の研究室では、いつか糖尿病の根本的な治療ができる日が来ることを願って、肝臓と膵臓と脳の相互作用に的を絞って研究しています。

その３つの器官が関連し合っている
というのはすごい発見ですね。
その経路で鍵となっている標的を
見つけることになったきっかけを
教えていただけますか。

３つの器官は複雑に連携し合っています。したがって、適切な血糖値を回復するための方法を見つけるには、いろいろな場所を調べる必要があります。体内のホメオスタシス（恒常性）が維持されるためには、すべての生理機能が正しく連携し合わなければいけません。私たちは、肥満に反応して活性化される肝臓、脳、膵臓を結ぶ神経伝達経路に着目しました。そしてその経路が、膵臓においてインスリンを産生するβ細胞の数と活性を増大させていることを発見したのです。そこで、この経路の最後の段階にあたる、迷走神経が膵臓のβ細胞に信号を送る部位を刺激してみることにしました。すると、正常マウスのβ細胞を増殖させるだけでなく、糖尿病マウスの血糖値の上昇を長期にわたって抑えることができたのです。これで、この経路を活用すれば糖尿病の治療に応用できるのではないかという希望が持てました。現在、マウスを用いてこの治療法の研究をしています。将来的な目標は、ヒトの臨床試験への移行です。

医師と研究者の二刀流を目指した
理由を教えてください。

もともとは、患者さんを助けるなど、世の中のためになりたくて医学を志しました。しかし医学部で学ぶうちに、病気とその治療法に関してまだよくわかっていないことがたくさんあることを知りました。患者さんを真の意味で助けるために、自分が研究して知識の空白を埋めたいと思うようになったのです。

SiRIUS（シリウス）には、
臨床医研究者が
研究に集中できる環境があるそうですが、
その仕組みについて教えてください。

たいていの医師は、研究したいと思っても、そのための時間がありません。診療中と診療後の事務的な作業に多くの時間をとられてしまうからです。これが大きな問題です。SiRIUSは、研究に燃えている臨床医研究者を集め、６年間、研究にほぼ集中できる環境を提供します。たとえば私は今も、東北大学病院の外来診療をしていますが、それは週１回だけで、前から担当している患者さんの経過を診るためです。